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domingo, 21 de mayo de 2017

Telemedicina

La Telemedicina, por su terminología, significa literalmente “Medicina a distancia”, pero incluso a partir de una definición tan corta ya se puede tener una idea de la gran cantidad de formas en las que esto puede llevarse a cabo, junto a sus aplicaciones potenciales. Por esa misma razón, el concepto de telemedicina comprende diferentes acciones que no necesariamente se realizan en conjunto, pues depende mucho del contexto, el grado de adaptación a esta “nueva” modalidad en una sociedad, y particularmente su utilización dentro de una institución o sistema de salud dado. 


El término ‘Telemedicina’ se suele definir como la aplicación de las tecnologías avanzadas de telecomunicación para proveer servicios de salud e intercambio de información en sus distintas disciplinas, incluyendo la educación médica, de modo que se pueda realizar a distancia, sobrepasando barreras geográficas, socioculturales, y temporales. Esto último hace referencia a la capacidad de acceso que idealmente permite la comunicación a distancia, como la interacción desde diferentes posiciones físicas. Otro enfoque, sin embargo, plantea a la Telemedicina como una rama institucional que permite establecer una interrelación hospitalaria comunicando a diferentes niveles de atención y especialidades de modo que los expedientes médicos y todo dato relacionado auxiliante en diagnóstico, tratamiento y pronóstico fluya de manera oportuna, accesible y actualizable en tiempo real permitiendo la programación de procedimientos e indicaciones de la misma manera. 


Otra manera de abordar la Telemedicina es a través de su división en diferentes aspectos de la práctica médica realizados a distancia. Dicho de otra manera, una rama de la Medicina a partir de la cual se desprenden muchas otras, aunque aquí solo nos limitaremos a cuatro principales: Teleconsulta, Teleeducación, Telemonitoreo, y Telecirugía. En el caso de la primera, existen dos variantes que ya se utilizan de manera estandarizada en algunas instituciones: La teleconsulta sincrónica, en donde el profesional de la salud y el paciente interactúan en tiempo real como en una consulta física, y por otra parte la asincrónica, donde la información clínica previamente obtenida se envía en formato digital y el profesional de salud responde de una manera similar. La teleeducación por su parte hace referencia a la apertura de nuevas oportunidades en la búsqueda y practica de conocimiento por parte de los profesionales de la salud, especialmente por Internet. El telemonitoreo se encarga de, como su nombre sugiere, la obtención ininterrumpida del estado de algunas funciones vitales del paciente, así como otras intervenciones (por ejemplo equipos de diálisis) todo de manera remota. Por último, la telecirugía implica la utilización de la robótica manipulada a distancia por un especialista experimentado en procedimientos quirúrgicos o exámenes médicos, de modo que dichos servicios puedan ofrecerse aún en condiciones desfavorables que impidan la movilidad ya sea del paciente o el profesional de la salud. 


Aunque las anteriores definiciones suenen innovadoras y exclusivas casi de este siglo, existen antecedentes a lo que conocemos hoy como Telemedicina, tal como en casi cualquier área del conocimiento moderno. Si bien la utilización de las tecnologías electrónicas remotas en Medicina podría datar desde inicios del siglo XX mediante transmisiones telefónicas recientemente desarrolladas por Graham Bell en 1876, no se verían aplicaciones masivas hasta la década de los 20’s con la Radio, principalmente en servicios sanitarios. Para 1957, en Montreal, Canadá, se inicia ya con la transmisión de imágenes radiológicas dentro de una misma unidad hospitalaria por Albert Jutras, y dos años más tarde en el Instituto Psiquiátrico de Nebraska, Cecil Wittson emplea un circuito cerrado de televisión. Sin embargo, quizá el antecedente más destacable en el ramo es la utilización de equipo de monitoreo cardíaco a distancia en la tripulación de Neil Armstrong durante el aterrizaje a la Luna de 1969. Y a partir de entonces la Telemedicina ha ido progresando hasta lo que conocemos hoy. 


Respecto a las ventajas, se cree que la Telemedicina puede mejorar significativamente los sistemas de salud alrededor del mundo al permitir tanto una mayor accesibilidad por parte de los pacientes a la atención médica, especialmente en comunidades remotas o aisladas, como un mejor manejo de los recursos humanos (es decir, el tiempo de los profesionales de la salud) evitando traslados innecesarios, lo que en conjunto reduce costos y otorga una cobertura más igualitaria de los servicios de salud a la población general. También se considera como una oportunidad de mejorar la calidad de los mismos, siendo innegable los beneficios que traería una red que conectara a hospitales y otros centros de salud en tiempo real, cosa que ocurre ya en algunas regiones del primer mundo. Dentro de las aplicaciones hoy día, las principales especialidades que utilizan la Telemedicina son Radiología, Patología, Psiquiatría, y Dermatología. 


Sin embargo, y aunque en el futuro seguramente se estandarizará irremediablemente, aún queda por resolver la incógnita de hasta qué punto. Es aquí donde entramos con las desventajas que trae tal tecnología, especialmente para la región de Latinoamerica, pues para explotar todas sus ventajas se necesitaría de una infraestructura en redes de telecomunicación que muchos de los países desafortunadamente no cuentan. Otra limitante en este contexto es el fracaso previo de proyectos para mejorar la gestión de los servicios hospitalarios, ya sea por errores de implementación, falta de apoyo, o conflictos de interés. En el caso que se consiguiese impulsar la Telemedicina a mayor escala, sería necesario considerar nuevas regulaciones en la práctica médica a distancia y el consentimiento informado, así como métodos para asegurar la confidencialidad de la información. 


En mi opinión, la Telemedicina es un tema que en lo personal puede llegar a ser conflictivo, pues en el estudio de la Medicina te enseñan que el trato con el paciente, un aspecto muy importante de esta disciplina –si es que no el más importante–, debe realizarse de manera personalizada en un ambiente de confianza, tacto, y empatía. Esto lo menciono especialmente por la fase de exploración, pues se hace mucho énfasis en la importancia de su realización de manera plena, sistemática, y consciente por parte del médico. A mi parecer, y por dichas razones, me parece que si bien la Telemedicina promete gran potencial en muchas áreas, no puede reemplazar a la clásica consulta, y conforme se estandaricen estos avances se deben tomar medidas para que el paciente no deje de sentirse valorado.
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